軟銀的投資失敗案例上又加上了新的一筆。
一家融資近5億美元的機器人披薩外賣初創(chuàng)公司Zume在經(jīng)歷了一系列技術(shù)挫折后宣布倒閉了。
(相關(guān)資料圖)
另據(jù)破產(chǎn)咨詢機構(gòu)Sherwood Partners聯(lián)合創(chuàng)始人馬丁·皮欽森(Martin Pichinson)稱,Zume已資不抵債,并聘請Sherwood Partners清算其資產(chǎn),同時有知情人士稱,該公司已于上月底停止運營。
諷刺的是,兩個月前,這家公司還曾以160億人民幣的企業(yè)估值入選《2023·胡潤全球獨角獸榜》,如今轟然倒塌,更是引來一陣唏噓。
早已有跡可循
與其他一些面臨困境的公司相同,Zume在宣布倒閉前也經(jīng)歷了裁員、業(yè)務(wù)轉(zhuǎn)型、高管離職、連續(xù)虧損等劇情。
公開資料顯示,Zume披薩在2015年首席執(zhí)行官亞歷克斯·加登 (Alex Garden) 和聯(lián)合創(chuàng)始人朱莉婭·柯林斯 (Julia Collins) 創(chuàng)立,他們希望將公司變成“生鮮食品界的特斯拉和亞馬遜”。Alex之前做游戲公司的軟件開發(fā)工作,而Julia則畢業(yè)于斯坦福大學(xué),在Shake Shack擔(dān)任過分析師。
他們都意識到餐飲自動化是一個連鎖規(guī)模化餐廳發(fā)展的必然趨勢,僅僅依靠人工是不能做到短時間內(nèi)大規(guī)模生產(chǎn)的。
于是,其創(chuàng)業(yè)理念由此誕生,用機器人完成制作披薩所涉及的大部分工作:鋪好面團、涂抹醬汁、添加配料、將未煮過的比薩餅放入烤箱,最后切割它們。在技術(shù)加持下,Zume也取得了顯著的成果,其制作中心每小時可以制作288張披薩,遠遠超過傳統(tǒng)餐廳制作披薩的數(shù)量。
同時,它的配送速度也是驚人,從下單到送上門僅需15分鐘,是必勝客與披薩巨頭達美樂配送時間的一半,Zume主要通過機器自動化的制作與規(guī)劃配送最短的路徑來減少時間。即使處于高峰期,Zume的加工中心也僅僅需要4個人,如果實現(xiàn)流水線全部實現(xiàn)自動化,甚至只需要一個人看店就行了。
事實證明,制作機械披薩并不容易。比如光是防止奶酪隨著卡車行駛和披薩烘烤而四處滑動,就已經(jīng)耗費了其很多精力和財力。
與此同時,Zume 試圖重塑食品制作和食品配送,這意味著他們基本上是在經(jīng)營兩家高度資本密集型的初創(chuàng)公司。他們在披薩餅自動化方面雖然初見成效,但他們還試圖制造帶有內(nèi)置烤箱的送貨卡車,這使得他們的工作變得更復(fù)雜,并且需要大量時間和資金的支撐。
其實,在公開宣布轉(zhuǎn)向食品包裝前,2019年,Zume還進行了一次業(yè)務(wù)調(diào)整,即試圖轉(zhuǎn)型為數(shù)據(jù)和物流供應(yīng)商,切入后端供應(yīng)鏈,服務(wù)小B客戶,以及為披薩連鎖店提供包裝,為一些想要開披薩店的店主們提供共享廚房。
但這樣的嘗試也并未取得成功。因此,2020年初,Zume 解雇了一半以上的員工,據(jù)報道,當(dāng)時Zume首席執(zhí)行官亞歷克斯·加登 (Alex Garden) 將裁員歸咎于大流行和一些失敗的交易。不過也有分析稱,Zume失敗的最大原因是“雖然 Zume的披薩外賣可以做到更新鮮,但機器人做的披薩不好吃,而且還更貴”。
緊接著,Zume 宣布將專注于其他食品配送公司的包裝和效率提升。他還表示,此次改革將可使其把業(yè)務(wù)重點放在“正在顯示出強大的商業(yè)吸引力的發(fā)明上”。公司將在源包裝(Source Packaging)部門中創(chuàng)造100個崗位,被裁員工可以申請這些崗位。
作為業(yè)務(wù)調(diào)整后的陣痛,Zume內(nèi)部包括CMO馬克·科倫帕克在內(nèi)的四位高管紛紛選擇了離職。
此外,在其倒閉前的最后一輪融資中,除了像傳統(tǒng)的初創(chuàng)公司通過出售股權(quán)募集資金,Zume的本輪融資還會包含一些債務(wù),這也被看做是一個危險信號。
另據(jù)其員工描述,在Zume的企業(yè)文化中,公司的野心驅(qū)動著項目與項目間的快速切換,而非充分的市場調(diào)研。比如在轉(zhuǎn)向食品包裝后,Zume遇到了來自中國廠商的強大競爭。由于來自中國大陸的包裝盒成本優(yōu)勢巨大,Zume的披薩盒未能迅速占領(lǐng)美國本土市場,并最終走向了倒閉。
如今回看Zume其種種動作,我們會發(fā)現(xiàn)這樣的結(jié)果早就有跡可循。只是,讓人意外的是,倒閉的消息來的如此之快。
被資本催熟的獨角獸
除了公司業(yè)務(wù)本身發(fā)展之外,在資本層面,Zume也面臨著被快速催熟的狀況,可悲的是,資本除了帶來熱度和關(guān)注外,似乎沒有起到太多積極作用, 甚至讓Zume的方向和初衷都變了。
據(jù)悉,該公司總共融資了近5億美元,其中最著名的是2018年,軟銀向這家科技初創(chuàng)公司注資約 3.75 億美元,這筆讓這家初創(chuàng)公司的估值至少增長了13倍,并被添加到了獨角獸名單之中。根據(jù)美國創(chuàng)業(yè)分析公司Pitchbook的數(shù)據(jù),此前Zume的估值僅為2.18億美元,總籌資額為7100萬美元。
與軟銀支持的其他初創(chuàng)企業(yè)一樣,Zume利用這筆資金迅速擴大規(guī)模并增加員工。
而關(guān)于Zume能否撐起這樣的高估值,業(yè)界一直是存疑的。
對于其之前主營的機器人外賣披薩業(yè)務(wù),唱衰聲就不曾間斷,分析人士的主要擔(dān)憂來自棒約翰、達美樂和必勝客已經(jīng)占據(jù)了美國比薩外賣市場58%的份額。這是一個競爭非常激烈的行業(yè),Zume知名度太低,難以與更大的品牌競爭。畢竟大品牌正在從小型連鎖店和獨立店面那里蠶食市場份額。
事實證明,這樣的懷疑是正確的。據(jù)一名接近軟銀的知情者透露,Zume雖然有軟銀的重金投資,但目前依然每年虧損5000萬美元,距離盈利還有些時日。
但近年來,投資者已將關(guān)注點從“不惜一切代價的增長”轉(zhuǎn)移到了更清晰的盈利前景上。所以為了盡量彌補投資者的損失,縮減成本,Zume這才改變了業(yè)務(wù)方向,全面轉(zhuǎn)向了食品包裝。
雖然軟銀的眾多投資中當(dāng)然也不乏失敗案例,如今的Zume成了繼WeWork之后的最新投資失利案例。
有觀點認為,孫正義忍不住在由創(chuàng)始人帶領(lǐng)的科技創(chuàng)業(yè)公司身上下大賭注,因為這些創(chuàng)業(yè)公司具有史蒂夫·喬布斯式的吸引力:“如果一個創(chuàng)始人看起來足夠傲慢,足夠有魅力,足以讓人想起年幼的孫正義,那么軟銀的一些嚴格的商業(yè)模式測試似乎就會消失。”
也有觀點指出,Zume成了風(fēng)險投資對用牽強技術(shù)挑戰(zhàn)成熟行業(yè)的初創(chuàng)公司過度投資的又一個犧牲品。
同時,沒人能否認這也是一個早期的警示故事——向尚未證明其產(chǎn)品可以盈利的初創(chuàng)公司開出大額支票的危險。也可以看到,盡管人工智能在市場上的應(yīng)用已經(jīng)變得普遍,但實用的機器人技術(shù)企業(yè)仍然面臨著持久的困難。
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